Самая крупная из известных акул на Земле, Мегалодон (Carcharocles megalodon), правила морями более 20 миллионов лет. (Изображение предоставлено: Herschel Hoffmeyer Shutterstock)
Мегалодон, вымерший миллионы лет назад, был самой большой акулой, когда-либо бродившей по океанам, и одной из крупнейших рыб в истории. Научное название Carcharocles megalodon означает «гигантский зуб», и не зря: его массивные зубы почти в три раза больше, чем зубы современной большой белой акулы. Окаменелые кости и зубы мегалодона дают ученым важные подсказки о том, на что было похоже это существо и когда оно вымерло.
Когда мегалодон вымер
В то время как популярный фильм 2018 года «Мег» противопоставляет современных людей огромному мегалодону, на самом деле более чем вероятно, что животное вымерло до того, как люди даже эволюционировали. Но точную дату вымирания мегалодона определить трудно, потому что летопись окаменелостей неполна.
В 2014 году исследовательская группа из Цюрихского университета изучала окаменелости мегалодонов, используя метод, называемый оптимальной линейной оценкой, для определения их возраста. Их исследование, опубликованное в журнале PLOS One, показало, что большинство окаменелостей относятся к эпохе среднего миоцена и эпохи плиоцена (от 15,9 до 2,6 млн лет назад). Авторы пишут, что все признаки существования существа закончились 2,6 миллиона лет назад в современной летописи окаменелостей. Для сравнения, согласно данным Музея палеонтологии Калифорнийского университета, наши самые ранние предки Homo sapiens появились всего 2,5 миллиона лет назад, в эпоху плейстоцена. (1, 2)
Очень небольшая часть данных цюрихского исследования – 6 из 10 000 симуляций – показала, что вероятность того, что эти гигантские акулы все еще живы, составляет 1%. Этот шанс кажется довольно небольшим, и исследователи написали в своем исследовании, что они отвергли «популярные утверждения о современном выживании Carcharocles megalodon».
Поскольку никто не обнаружил никаких недавних свидетельств существования монстра – даже окаменелостей, возраст которых не превышает 2,6 миллиона лет – ученые согласны с тем, что мегалодоны давно вымерли.
Насколько мегалодоны были большими?
Мегалодон был гигантским существом, но, возможно, не таким большим, как вы думаете. В научном сообществе есть много споров о реальных размерах животного.
Исходя исключительно из размера зубов, некоторые полагают, что рыба может вырасти до 18 метров в длину, по данным Музея естественной истории (NHM) в Лондоне, в то время как другие считают, что она могла достигать около 25 метров в длину, согласно Британской энциклопедии. (3, 4)
Для сравнения, согласно данным Animal Diversity Web, современные большие белые акулы (Carcharodon carcharias) достигают в длину 6 метров. Еще крупнее китовая акула (Rhincodon typus), которая достигает 9,7 метра. Согласно Флоридскому музею естественной истории, самой длинной из ныне живущих костистых рыб (у акул нет костей; их скелеты состоят из хрящей) является сельдяной король (Regalecus glesne), который, как известно, достигает 11 метров. (5, 6)
«Первоначальные расчеты сильно переоценили размер мегалодона,» сказал Марти Беккер, профессор экологии Университета Уильяма Патерсона, изучающий палеонтологию акул. «Это отчасти связано с тем фактом, что в летописи окаменелостей мегалодонов преобладают почти исключительно зубы. Текущие расчеты показывают, что мегалодон мог достигать длины до 10 метров.
Самый большой зуб мегалодона имеет длину около 17,8 сантиметра, что почти в три раза длиннее, чем у больших белых акул. Этот гигантский размер заставил древние народы строить теории о происхождении этих существ. Например, первые открытия зубов мегалодона в Западной Европе считались окаменевшими языками древних змей. В народе их называли «каменными языками».
Впечатляющие зубы в большом количестве встречаются по всему миру. «Зубы мегалодона, как известно, встречаются во всем мире и ценятся среди коллекционеров окаменелостей за их разный цвет, зазубренные края и большой размер по сравнению с зубами других ископаемых и современных акул,» сказал Беккер. «Доступность на интернет-рынке обесценила более ранние коллекции окаменелостей зубов мегалодона в качестве инвестиций».
Укус монстра: зуб мегалодона. (Изображение предоставлено семьей Бертуччи.)
Где обитали мегалодоны?
Как и динозавры, мегалодон любил тепло. В свое время он охотился в теплых мелководных морях, которые покрывали большую часть планеты. Зубы мегалодона были найдены на всех континентах, кроме Антарктиды. Согласно Discovery, мегалодон, возможно, вымер, когда эти моря высохли, начался ледниковый период и вода была заблокирована на полюсах. Акула либо голодала, либо вымерла из-за холода.
Чем питался мегалодон?
Мегалодон был сверххищником, и находился на вершине пищевой цепи. Он питался другими крупными морскими млекопитающими, такими как киты и дельфины. Согласно Discovery, он мог даже есть других акул.
Исследователи полагают, что мегалодон сначала атакует плавники и хвосты млекопитающих, чтобы они не уплыли, а затем, по данным BBC, убивает их. 276 зубов мегалодона были идеальным инструментом для разрывания плоти. (7)
У этих акул также был очень сильный укус. В то время как сила укуса людей около 1317 ньютонов, исследователи подсчитали, что у мегалодона сила укуса составляла от 108 514 до 182 201 ньютон, согласно NHM.
«Мегалодон использовал китов в качестве основного источника пищи,» сказал Беккер. «Как млекопитающие, киты обладали способностью к терморегуляции и мигрировали в более холодные воды полюсов. Хотя точные терморегулирующие способности являются предметом текущих исследований, неспособность охотиться на китов в более холодной воде считается одной из основных причин вымирания мегалодонов.»
Научный писатель, профессиональный зоолог и педагог с более чем 10-летним опытом работы со студентами, учеными и государственными экспертами. Внештатный автор сайта «Знание – свет».
